Η αρετή της ελευθερίας μπορεί να σβήσει από τη μνήμη ακόμα και τη 12χρονη σκλαβιά. Για αυτή την αρετή μας μιλάει ο Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor), σκλάβος για 12 χρόνια. Η περιπέτεια του διαδραματίζεται λίγο πριν τον εμφύλιο πόλεμο, όπου ένας ελεύθερος πολίτης θα πουληθεί ως σκλάβος.
Αλλάζοντας αφεντικά και ιδιοκτήτες, θα καταλήξει στην ιδιοκτησία του Edwin Epps ενός αδίστακτου και βίαιου ρατσιστή που απροκάλυπτα βιάζει αλλεπάλληλα μια σκλάβα του και ξυλοκοπεί βάρβαρα όποιον είναι αντίθετος στις ιδεολογικές του τοποθετήσεις. Η μόνη του ελπίδα για να ελευθερωθεί είναι να στείλει ένα γράμμα στην οικογένεια του. Η ελευθερία του μπορεί να άργησε αλλά μέσα από τις σελίδες του βιβλίου του αποτύπωσε δια χειρός του εκ του αποτελέσματος νικητή την ιστορία από τη μεριάς του ηττημένου.
